LinkedIn创始人霍夫曼：硅谷新兴公司的牧羊人
LinkedIn创始人雷德·霍夫曼（银财风投配图）
如今在硅谷的创业者中流传着一句话：“你和雷德·霍夫曼聊过么?”也许不久的将来，你也会在中关村和张江听到这句话。
创业者们可以有很多方式找到雷德·霍夫曼(Reid Hoffm)，写邮件、在Facebook和Twitter上留言，当然，最好的方式是通过LinkedIn——这位硅谷“最佳创业顾问”自己的杰作，他是这家目前全球市值最大的社交网络公司的创始人兼董事长。
其实，在Facebook的创始人扎克伯格之前，霍夫曼就已经是全球社交网络真正的布道者。Facebook诞生于2004年，霍夫曼最早创办的约会服务网站SocialNet于1997年就已成立。2002年他二次进军社交网络，创办了LinkedIn，一家专注职业社交网络的公司。
2011年5月LinkedIn在纽交所上市，成为继谷歌后最大的互联网公司IPO。按照当时发行价45美元计算估值高达42.5亿美元。而目前股价已比发行价翻番。如同诸多硅谷小子们一样，他并不注意修饰自己的外表，体型肥硕，头发卷曲，带副黑框眼镜，简单而朴实。一个故事是，早在2002年PayPal上市时，作为曾经PayPal的高管，身家数千万美元的霍夫曼，宁愿将钱投资新的公司，也绝不购买豪车，陪伴他的是一辆破旧的银绿色日本车。故事的后传是，他所投资的这家太阳能公司，目前估值数十亿美元。
是的，霍夫曼之所以被称为硅谷英雄，除了创立LinkedIn之外，还在于他成功的“投资经”，这使得他在硅谷被称为“新兴公司的牧羊人”。
目前，硅谷最成功的公司背后都站着霍夫曼的身影。Facebook、Zynga和Flickr的种子资金都有他的份。2009年，霍夫曼还成为风险投资公司Greylock Partners的合伙人，先后投资了团购网站Groupon、热门手机购物应用程序网站Shopkick和在线租赁网站Airbnb。
如果要总结他的成功经验，以“社交”为支点的“杠杆原理”也许是一个答案。这个思考来自于他在牛津大学哲学硕士学习的经历。“如果你创建一种人与人之间的服务，你就能直接影响到上百万甚至上亿人。”他回忆说，“如何能够帮助人们真正改变社会”才是霍夫曼这些硅谷英雄时刻思考的真正问题。在伟大抱负的指引下，他们找到自己的奋斗意义和人生价值。 学哲学的硅谷狂人
霍夫曼其实是一个非典型性硅谷创业者。他，不像扎克伯格年少得志，年仅28岁就将Facebook打造成为估值高达1000亿美元的社交帝国。他，也不像乔布斯对产品极度的偏执和精益求精，将苹果打造成全球最令人敬佩的公司。
他，更像是一个传统好学生的模样，但点点滴滴积累都让他逐步成为如今的“社交狂人”。
1967年8月，霍夫曼出身在美国加州。父亲是一名房产律师。对于儿子的成长，老霍夫曼表现得相对保守。直到读大学霍夫曼才拥有第一台电脑，因为父亲并不认为电脑将有太多用途。
不过，霍夫曼从小表现出宽泛的认知和想象力。他也一直对如何改善人们的生态系统感兴趣。1985年，霍夫曼考入斯坦福大学，主修符号系统学，研究计算机与人类智能之间的关系。这为他日后在社交网络领域的成功探索奠定下逻辑思维基础。
1990年，霍夫曼获得了“马歇尔奖学金”，前往牛津大学攻读哲学硕士学位。从符号系统学到哲学，他的思维体系得到全新的梳理和提升，从经济、科技，到哲学，他开始将他感兴趣的内容一一串联起来。
霍夫曼曾经考虑过做一名学者，“以公众学者的身份参与活动。”但是，现实经历中的碰壁，让他很快意识到，他要寻找的是如何以更好的方式影响数百万人的生活。
学成归国后，霍夫曼先后在苹果和富士通公司工作。在苹果，他了解纯软件研发;在富士通，他学习到产品管理和商务事宜。不过，短短几年打工生涯后，霍夫曼就蠢蠢欲动地离开富士通，1997年8月就创立自己一直梦想的社交网络公司——约会服务网站SocialNet。因为霍夫曼笃信社交网络必将蕴藏巨大等待爆发的能量。
当时，网民已在互联网上发布大量内容。霍夫曼创建SocialNet初衷是，能否通过某种应用程序将这些内容连接起来?Socialnet的业务定位为在线约会，同时也提供网上征友服务，如用户可寻求高尔夫球友和室友等等。这种带有理想主义色彩的思路颇为超前，同时由于经营思路偏差，最终导致创业失败。 社交网络笃信者
“社交”的价值终究会体现。在他首次创业失利之时，他在斯坦福大学时结识的彼得·泰尔(Peter Thiel)此刻正在创办电子支付公司PayPal。大学时，两人经常在一起讨论政治、经济和哲学问题。泰尔邀请霍夫曼加盟PayPal。1999年，霍夫曼出任PayPal执行副总裁，负责处理公司的外部关系，主要任务是吸引信用卡公司及摆平监管机构。2002年，PayPal上市，霍夫曼以及他的许多同事成为千万富翁。
霍夫曼始终没有忘记最初的梦想——创办社会化互联网公司。他继续笃信，“消费级互联网”终将有一天会回归。最终，霍夫曼将细分视角定格在职场和社交的交叉领域。优士网CEO卢汉森曾于2007年在日本见过霍夫曼，据卢汉森回忆，“霍夫曼告诉我，交友类社交在不同阶段需求是不一样。这是一个悖论，如果交友网站产品做得越好，人们越容易达成目的，转向线下交流。然而，职场社交是在人生几十年里可能都需要的产品。”
于是在2002年，霍夫曼就决定创建LinkedIn，一家职业社交网站。那时社交网络概念远非成熟，硅谷还在努力走出科技泡沫以及2000年底到2002年的行业大滑坡。谷歌仍是一家非上市公司，雅虎是行业领先的消费者互联网公司。当时的网络广告以及电子商务和网络增值服务市场规模只有如今的1/10和1/3。至于今日社交网络之明星扎克伯格则还只是哈佛大学的学生。但是，霍夫曼坚定着他的理想。
不过，现实的发展境遇也证明市场环境的不成熟和投资者的担忧不无道理。LinkedIn走了一条“温水煮青蛙”的缓慢道路，用一年多时间，才将注册用户慢慢积累到标志性的100万。同时，LinkedIn用了6年时间，才使得公司获得盈利。
如果落入其他创业者手中，或许公司已经销声匿迹。幸亏有霍夫曼在PayPal获得的第一桶金做基础，前期的投资都是由霍夫曼本人出资。
LinkedIn没有做严格的产品规划，也没有特别设计盈利模式。按照霍夫曼的蓝图，公司产品如果确实为用户提供价值，在庞大用户基数和需求的推动下，它的商业价值必将展现。
LinkedIn度过了历史上最艰难的时期，并成为第一波社交网络热潮退却后，唯一一家生存下来的社交网络公司。
这主要还是归功于霍夫曼最初设立的商业模式。虽然，他被批评为不懂商业运作，只会畅想世界的人。但是，LinkedIn免受灭顶之灾的主要原因还是它虽无聊却实用。
与当时流行的Friendster、Tribe等娱乐社交网站不同，Linkedin是一种弱关系链接，不需要用户每天登录网站。但是，当用户出现职场社交需求时，总不能忘记还有一个名为LinkedIn的网站可以帮助他们。
2008年，席卷全球的金融危机爆发，美国白领找工作的难度加剧，这再次给了LinkedIn一次新的发展机遇。在吸取过往经验教训的同时，LinkedIn更加注重提供更多丰富的产品，并通过更多元化的盈利模式实现公司业绩的稳定增长。
“霍夫曼先生是一位极其聪明、友好和慷慨的人。”卢汉森回忆道，2007年，在去往东京成田机场的路上，霍夫曼与他分享了创业过程中诸多关键的转折点。霍夫曼也是个工作狂人，一位不知疲倦、永不停创新的互联网人士。据称，从2002年创业开始至今，也只有一次去澳大利亚才是真正意义上的度假。 新兴公司的牧羊人
霍夫曼不仅是一位创业者、企业家，更是一位具有卓越战略眼光的投资者，这使得他的身上更加具有一种“点石成金”的光环效应。
根据不完全统计，霍夫曼投资的公司至少有60家，而新近在硅谷流行的网站，几乎没有一家逃离霍夫曼的精准眼光，其中包括Facebook、Zynga和Groupon公司。他是Groupon创始人兼CEO安德鲁·梅森的“军师”，还是Zynga的董事会成员。目前，Groupon、Zynga都已经成功实现上市。此外，霍夫曼还主导投资了热门手机购物应用程序网站Shopkick和在线租赁网络Airbnb。
投资Facebook，更是霍夫曼的神来之笔。Facebook于2004年创立，根据Facebook最近递交招股说明书显示，早在2004年9月，霍夫曼就和PayPal联合创始人、前CEO彼得·泰尔共同给了Facebook天使投资50万美元。2005年5月，Facebook进行A轮融资共获1270万美元，霍夫曼继续参与投资。
精准到位的投资眼光，使得创业者都对他刮目相看。霍夫曼在硅谷被冠上“所有热门交易的第一站”的美称，诸多互联网企业在做重大战略决策之前，都希望听听霍夫曼的建议。
有过6年股权私募经历的卢汉森对此评述道：“创业者和投资人可以被视为卖者和买者之间的关系，他们看待事物是两种方式，过于乐观和过于悲观。前者总是看到存在的希望和价值，后者常常顾及缺陷和不足。”但是，霍夫曼显然已经能很好地做到平衡，这种平衡术也让他收获丰厚。
目前，霍夫曼投资的公司已经上市或者正在赴上市的路上。但仅以霍夫曼持有21.7%的LinkedIn股权计算，他已经是身家超过10亿美元的超级富豪。
未来，霍夫曼可能还将继续马不停蹄地寻找新的投资机会和创业价值，而当年那个志于改变社会的少年，也找到了最适合他的方式和途径。如今，数字化和社交时代已经真正到来。这个时代，他将更加如鱼得水、如沐春风。
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